FICUS

El género Ficus contiene alrededor de 800 especies de árboles, arbustos y trepadoras de la familia Moraceae, oriundas de la Zona Intertropical, con algunas de ellas distribuidas por las regiones templadas. La mayoría son perennes, excepto las que vegetan en latitudes no tropicales y zonas con una larga estación seca.

Una de las características de las especies de este género, y de la familia es la secreción lechosa llamada látex que segregan al cortar o herir cualquier parte de la planta.

La especie Ficus carica, la higuera común, pertenece a este género. Produce un fruto muy comercializado, el higo o breva. Otra característica importante de esta especie es la propiedad colorante de sus hojas. Los frutos de otras muchas especies también son comestibles, aunque no se consumen extensamente. Estos falsos frutos derivan de una flor especialmente adaptada que se denomina syconium y su parte carnosa no proviene del ovario de la flor, sino del tejido adyacente. Poseen forma bulbosa con una pequeña abertura, el ostiolum, al final y una zona hueca en el interior recubierta por pequeñas semillas rojas comestibles. Este fruto/flor es polinizado por pequeñas avispas que avanzan por la abertura para fertilizarlo.

Los higos presentan dos sexos, los hermafroditas y los femeninos. Las avispas de los higos, de la familia Agaonidae, habitan en los hermafroditas; cuando éstos maduran se aparean y las hembras salen a la búsqueda de frutos inmaduros. Penetran por el ostiolo y ponen sus huevos en los ovarios de las pequeñas flores en el interior del higo. También reparten el polen que habían recogido antes de salir del higo donde nacieron, polinizando así las flores femeninas. Después mueren en el interior del higo. Las crías se alimentan de las semillas y completan su desarrollo dentro de ellas. Los machos emergen primero, se aparean con las hembras y mueren en su interior o consiguen salir pero no pueden volar porque carecen de alas. Las hembras recogen polen de las flores masculinas que están maduras en ese momento y salen en busca de otro higo. Diferentes especies de Ficus presentan variantes de este sistema de polinización, incluso hay algunos que no requieren polinización.

Las especies tropicales fructifican continuamente, permitiendo a los animales frugívoros sobrevivir gracias a la ininterrumpida cosecha. En climas templados, sin embargo, se producen distintas cosechas y las avispas hibernan en los frutos. Los higos hermafroditas dan tres cosechas al año, mientras que los comestibles solamente dos, la primera de las cuales produce frutos más pequeños llamados brevas. Algunas de estas variedades comestibles no requieren polinización, produciendo higos sin semillas fértiles y en ausencia de hermafroditas o avispas.

Existe solamente una especie característica de avispa capaz de fertilizar las flores de cada especie de ficus, por lo que las plantaciones fuera del ámbito nativo dan como resultado ejemplares estériles. En Hawaii, por ejemplo, se introdujeron 60 especies de ficus diferentes, pero sólo 4 especies de avispa, por lo que únicamente cuatro especies de plantas producen semillas viables.